縮小する業界の新たな収益源として着目した、鉄筋棒の再利用

――そもそもこの新規事業を始められようと思われたきっかけについて教えてください。

山口： 当社の主軸は鉄スクラップをリサイクルにかけて原料に戻すという金属マテリアル事業になりますが、業界としてはシュリンク傾向にあります。それゆえに、何か新たな収益基盤を作らなければいけないと考えていました。それも、ただ新しいアイデアというだけでなく、模倣困難性の高い事業、当社の強みを生かした何かという軸で検討を重ねていました。溶かして製鋼原料に戻すという従来の方法ではなく、同質同形状のものを、異なる用途で再利用できないか。そう考えたとき、鉄筋棒が頭に浮かびました。
実は、当社では土木関連を中心に展開している鉄筋加工会社様から定期的にD51という5センチ以上の太さがある鉄筋の端材を定期的にスクラップとして頂いてました。重量も形状もすごくキレイな状態だったので、このまま製鋼原料にするのはもったいないと考えたのです。
鉄筋は正式には異形棒鋼という呼び名がありますが、名前の通りデコボコしています。この状態では、丸鋼（デコボコのない鉄筋）としては使えません。そこで、このデコボコ部分をフラットにする加工を施すこと、そして完成した丸鋼の販売先を確保すること、この2点をクリアすることできれば、鉄スクラップを大量に仕入れることができる当社の強みを生かした新規事業にできるのでは、と考えました。
そこで、50㎜未満の丸鋼原料を使用している製造業にターゲットを絞り、さまざまな試行錯誤を繰り返していました。

――そんな中、キンメダイ漁と出会われたのはなぜでしょうか。

山口： 試行錯誤を続ける中、定期的に参加させて頂いている勉強会後の懇親会で、 釣りを趣味にされているある社長さんから 「そんなに難しく考えなくても、キンメダイ漁で鉄筋を錘として使っているよ。そこのニーズを探ってみては」と教えていただきました。

加山： キンメダイ漁は季節を問わず一年中漁に出るので、他の漁獲物に比べて鉄筋の必要量が多いんだよね。

山口： そうなんです。そのため、安定的な需要が見込めます。
そして再利用された鉄筋を海に還すことができるという点においてもSDGsに配慮できる新商品になるのでは、と考えました。
早速情報収集に取り掛かったものの、船釣り体験などを行っているような事業者さんならともかく、 専業でキンメダイ漁を営まれている漁師さんは、インターネットで検索しても情報が出てきません。
そんな中、たまたま平塚の漁業組合に勤めていた大学時代の先輩から、 間接的に間口漁港でキンメダイ漁を営まれている漁師さんをご紹介頂けることになりました。 そのうちの1人が加山さんだったというわけです。約5年前のことです。

――そのようにして始まった新規事業ですが、当初はご苦労も多かったことと思います。当時、どのように乗り越えられたかをお聞かせください。

山口： そうですね。最初は本当に手探りの状態だったので、取引先開拓から加工、出荷まで、すべて僕が1人で行っていました。 平台に鉄筋を載せてひとつづつ手作業で切断していくので、スネに当たって怪我をしたこともありました。

加山： かなりの労力が必要だよね。

山口： そうなんです。取り扱い量が増えてきたこともあり、2021年5月に1,000万円の切断機を購入。 昨年の年間生産量が130トンで約65,000本ですが、この機械の導入により生産性を向上させただけでなく、 ほぼ全自動で生産できるため、作業時の安全性もアップ。何より平刃ではなく丸刃を使用した切断面はバリがなくキレイに仕上がるため、 漁師さんに使用いただく際にも安全ですし、潮の影響を受けにくい錘にすることができました。

加山： そこ重要なんだよね。鉄筋の先を持つと手を怪我したりしていたんですよ。あと神鋼商事は納期が早くて助かります。

山口： オーダーが入ってから 1~2週間で納品できるようにしています。

加山： 会社によっては1~2カ月、中には半年も納期を待たされることもあるから助かっています。 それに漁師は時化(しけ)以外に休みがなく、ほとんどの期間を海に出てしまっているので、 戻ってきているタイミングで納品してくれるというのもありがたい。こちらの都合に合わせてくれるというのは、やっぱり強いなと感じます。

山口： おかげさまで、口コミで少しずつ取引先が拡大しています。 今後何か違った付加価値をつけたいと考えており、加山さんにはそういった面でもいろいろとご相談させていただきたいと思っています。

加山： そうそう、何かあれば俺も山口さんにやってもらおうと思っています。創意工夫でもっと使いやすくなる方法がないかなっていつも探してるんだよね。